近日，Aerosud和CSIR國家激光中心、南非SLM 3D打印機(jī)制造商Aeroswift正在與空客和波音公司談?wù)?D打印飛機(jī)零件的可能性。據(jù)悉，Aeroswift的研究項目由南非政府支持，并將為當(dāng)?shù)貏?chuàng)造就業(yè)機(jī)會。

自去年Aeroswift運(yùn)用自主研發(fā)的3D打印機(jī)3D打印了三個飛機(jī)示范部件之后，該公司計劃著將從2019年開始將其設(shè)置為商業(yè)用途。這三個演示部件分別是：一個飛行員的油門桿、一個杠桿手柄和一個燃料箱吊架支架。據(jù)悉，Aeroswift的3D打印機(jī)被描述為世界上最大的用于激光熔融鈦的3D打印機(jī)。這些3D打印飛機(jī)部件成功的促使了航空航天巨頭空客和波音邀請南非研究人員參加合作談判。

添加制造鈦部件允許許多工業(yè)制造商用更輕的鋁部件替換更重的鋁部件，從而節(jié)約成本。當(dāng)這些優(yōu)勢與Aeroswift的大尺寸(200厘米x 60厘米x 60厘米)3D打印機(jī)相結(jié)合時，未來的制造機(jī)會是巨大的。專為飛機(jī)制造而設(shè)計的Aeroswift 3D打印機(jī)目前被空中客車公司(其從一開始就參與該項目)和波音公司瞄準(zhǔn)，這兩個公司都強(qiáng)調(diào)了他們近年來采用增材制造技術(shù)的意愿。

目前，空客公司在圖盧茲的國際合作副總裁Simon Ward正在與Aeroswift團(tuán)隊和南非政府談判，以確保其參與將有利可圖(無論是對自己還是對當(dāng)?shù)氐哪戏侨?，他們都承諾了當(dāng)項目開始商業(yè)運(yùn)作時的機(jī)會。 “如何最好地將這個過程商業(yè)化是我們目前與Aeroswift合作伙伴和相關(guān)政府機(jī)構(gòu)進(jìn)行討論的重點(diǎn)，”Ward說。此外，空客還向Aerosud提供咨詢、基準(zhǔn)信息和建議。

Aeroswift開發(fā)商說，“南非完全有能力經(jīng)營一家鈦3D打印企業(yè)，因為該國的鈦礦儲量位列世界第四。然而，對于項目的成功同樣重要的是3D打印機(jī)本身：我們的機(jī)器是獨(dú)一無二的，是世界上唯一的一個，”Aeroswift的合同協(xié)調(diào)員Hardus Greyling說。“我們開發(fā)了新技術(shù)和專利，使我們能夠?qū)?D打印機(jī)的加工規(guī)模大大地快于其他系統(tǒng)。”Greyling說。據(jù)悉，Aeroswift的打印速度比其他SLM 3D打印機(jī)快10倍。

Aeroswift公司對外宣布稱，其3D打印零件將于今年進(jìn)行試飛。Wohlers Associates公司的Terry Wohlers對此表示：“看起來Aerosud和CSIR的員工都在推進(jìn)此項目的順利進(jìn)行，并取得了很好的進(jìn)展，并計劃打造一個價值數(shù)百億美元的3D打印市場。”

截至2016年，南非政府及其科學(xué)和技術(shù)部已經(jīng)在Aeroswift的項目中投資了10億英鎊(約合800萬美元)，因為它將自己定位為3D打印航空零件的基地。令人驚訝的是，Aeroswift甚至可能不是國內(nèi)最大的3D打印機(jī)(當(dāng)考慮非金屬打印機(jī)時)。這個榮譽(yù)可能會花落納爾遜曼德拉城市大學(xué)(NMMU)，其工作人員和學(xué)生已經(jīng)建立了一個5米高的FDM 3D打印機(jī)，用于打印風(fēng)力發(fā)電機(jī)葉片。

“這些打印機(jī)通常用于打印微小的東西，例如醫(yī)療領(lǐng)域所需的部件，但我們希望以快速的方式打印風(fēng)力渦輪機(jī)葉片，”機(jī)械工程部的Russell Phillips教授說。“這臺打印機(jī)的新穎之處在于它能夠打印出巨大的結(jié)構(gòu)。”Phillips補(bǔ)充說。這臺3D打印機(jī)已經(jīng)打印了長達(dá)五米的結(jié)構(gòu)，也可以用來建造房子。

我們不妨想象下，當(dāng)Aeroswift 的3D打印螺旋槳葉片與NMMU 的3D打印渦輪葉片“見面”時，也許這兩家單位將共享一些彼此的提示。