3D打印技術進入我們的視線已經很久了，了解3D打印機的人都知道，如果您經常一起同時運行不止幾臺3D打印機或者其它設備的話，光是維護它們就得需要一個全職的崗位去完成：去除和包裝打印對象、調整設置、出現小錯誤后的修正等等諸如此類的工作。不過，像這樣繁瑣而低層次的工作，為什么不讓機器人來完成呢？Tend.ai就是這么想的，這是一家新公司，它的業務就是幫您訓練人機合作機器人來照顧您的上述設備，這些機器人的某些功能以前通常是用在重工業領域的。

“整件事的起因是我在街上的一位號稱擁有20臺3D打印機的朋友，他的妻子不得不每隔三分鐘跑出來一次去維護3D打印機的運行。”Tend.ai公司聯合創始人兼CEO Mark Silliman在一次采訪中稱。為此，Silliman和他的兩個伙伴在今年2月份成立了這家公司。

說起來Tend.ai公司的創始團隊個個都是創業高手：Silliman剛剛在去年12月份把他的公司Smartwaiver賣掉;安全負責人James Gentes也在去年出售了他的分析公司The Social Business;后臺工程師Robert Kieffer則來自Zenbe，該公司在2010年被Facebook收購了。

他們的想法很直接，這些人與其讓自己的老婆忙得團團轉，為什么不使用一臺機器人來完成這些操作呢?不過一上手他們就發現這些機器人并不是想象的那么簡單，而且現在整個行業更為重視的是工廠和裝配生產線，而非DIY操作。

如果按照傳統的做法，與一家“系統集成商”合作定制平臺、采用特殊的硬件獲取計算機視覺或Web監控的話，每臺機器人的成本都可能達到數萬美元。

“為了降低成本，我們基本上把這個系統的所有數據都移到了云端。”Silliman說：“現在你可以使用一部100美元的網絡攝像頭進行文字識別(OCR)，以及人工智能、機器學習等所有功能都不需要本地的任何資源。你可以使用任何一臺機器人、任何一種攝像頭，都非常方便。”

據了解，Tend.ai系統中包含了一臺小計算機，它主要作為瘦客戶端向機器人和攝像頭(裝在機器人臂上)傳遞數據或者接受來自這二者的數據，所有的配置數據和指令都存儲在云平臺上。

不過，訓練機器人可完全是一個體力活。“用戶永遠不用寫代碼。”Silliman說。“他們可以舉起機器人，或者拉著它們的胳膊——這些都是人機合作機器人，你可以觸摸它們——訓練它們，告訴它們按鈕在哪、屏幕在哪。”

例如，一臺激光切割機是通過觸摸屏來操作的，您就可以教機器人閱讀哪一部分的屏幕，然后取消“已完成”對話框、打開蓋子、拿走和放好產品、關上蓋子，然后再進行一個新的作業。據悉，這些實際的動作(XYZ轉換、抓握寬度等)都是將由機器人自己的操作系統學習的，但是管理和實施則是依靠 Tend.ai盒子。而且如果出現了錯誤或者下一個作業被取消了，它還會有不同的反應，通過這樣的形式去訓練機器人。

當然，如果你使用的是知名品牌的機器，像常見的3D打印機，那么就根本不需要訓練它們——Tend.ai的數據庫里已經存儲了這些機器的數據。如果數據庫中沒有相應的數據的話，您的訓練數據將會被系統收入數據庫中，與所有人共享。

Silliman稱他們的商業模式是標準的SaaS(軟件即服務)，即用戶可以通過按月服務費訂購他們的服務，不過他們仍然在進一步完善該模式的細節。Tend.ai宣稱他們的系統可以使機器24/7運行而無需人工干預——從而可以降低成本、 提高生產率。

此外，如果您正在運行著數百或者數以千計的此類設備，并希望構建關于正常運行時間、零部件磨損、材料利用率等方面指標的數據庫的話，這個系統也能助您一臂之力。

由于Tend.ai公司剛剛成立不久，他們的這個系統還沒有真正完成，需要進行更多的測試，使其更加穩定。根據計劃，該公司將會在7月份推一個10到20個用戶的測試版，然后希望能以此募集到200萬美元使他們能夠招募團隊以及進一步開發。這個系統的全面運行預計會在今年底或者明年年初的時候。